今天的天气很好，没有下雪。
路上也没有碰到什么意外情况。
所以绪方他们十分顺利地在下午时分抵达了松前藩的北部边境。
顺利地将绪方和阿町送达目的地后，中原便向二人道别，然后驾驭着雪橇返回松前城。
目送中原驾驶雪橇原地返回后，阿町偏转过头，看向北方，然后长出了一口气。
“好了，接下来……就只能步行了呢。”
“还好我们已经很习惯步行了。”绪方一边开着玩笑，一边从怀中掏出了一份地图。
这份地图是此前西野宗一郎在船上送给他们的。
这是一份虾夷地的简易地图。
不过相当简略。
只画出了松前藩以及松前藩以北的部分区域而已。
这份地图中，在松前藩以北的地方有画着一些红点——这些红点就是虾夷的聚落。
绪方打算就先靠着这张地图，逐一找上这些“红点”，搜集着线索。
说不定就有哪座虾夷聚落里的虾夷恰巧撞见玄正、玄真他们了。
而且说不定——玄正和玄真现在就在哪座虾夷聚落里面。
“我们马上就要进入虾夷的地盘了。”绪方收起手中的地图，然后朝身旁的阿町正色道，“随时都要保持小心谨慎哦。”
未归化的虾夷、露西亚人、淘金者……目前什么人都有的虾夷地现在并不太平，要格外小心——从还在江户的时候，类似的提醒，绪方就已经听过不知多少遍了。
“我可是女忍哦。”阿町笑着，用半开玩笑的语气说道，“保命可是我们这些忍者最擅长的事情。”
……
……
2天后——
今天，汤神一如既往地坐在他的摊位后，等待着顾客上门。
关押各种动物的木笼整齐地摆放在汤神的身前与左右两侧。
汤神怀抱着他的那根有半个碗口粗的拐杖，席地而坐，低着头，闭目养神。
“汤神先生，好久不见了，3个月多不见，你还是一如既往地精神矍铄啊。”
熟悉的男声在汤神的摊前响起。
迅速睁开双眼后，汤神立即朝摊前望去。
站在摊前的是一名对汤神来说相当熟悉的中年男人。
这名中年男人正含笑看着汤神。
而望着这名中年人，汤神也露出笑容。
“哦哦！是山本大人啊！好久不见了啊！今年这么早就来进货了吗？”
“是啊。”被汤神称为‘山本大人’的中年人耸耸肩，“上次从你那买来的宠物，很快就销售一空了，刚好我们的毛皮也快售罄了，所以今年就只能早点动身来进货了。”
山本——也就是这个中年人，是汤神的老客户。
是来自京都的专门从事毛皮生意的富商。专卖出产自虾夷地的毛皮。
因地广人稀等各种原因，虾夷地的各种野生动物不仅数量多，而且为了御寒，基本长有着又多又密的毛皮。
所以虾夷地的动物毛皮一直都是畅销品。
除了售卖毛皮之外，山本也顺带着从事“宠物售卖”的兼职。
京都作为千年古都，最不缺那种既有闲钱又有闲时间的王公贵族、武士豪门。
可爱的宠物一直在这些“人上人”中一直都是畅销品。
虾夷地的赤狐、鼠兔、红松鼠……等只有虾夷地有，京都没有的可爱动物，更是极受欢迎。
所以山本是汤神最重要、最常光顾汤神生意的客人。
山本每次来虾夷地这里购进毛皮时，也捎带着从汤神的手上买下这些虾夷地独有的可爱小动物，然后运回京都进行倒卖。
山本瞥了一眼摆在汤神身前的这些木笼。
“这次你一共有多少动物啊？”
“总计32只。”汤神应道，“赤狐5只，鼠兔14只……”
汤神逐一报出各种类动物的数量。
在汤神的话音落下后，山本道：
“这次的动物数量好像少了些啊。”
“年纪大了。”汤神露出苦笑，“身手变得有些不如以往了。”
山本俯下身，仔细查看着笼中的这些动物。
卖了那么久的宠物，山本也养出了些眼力。
哪些动物是健康的，哪些动物是得病的——山本一看便知。
简单地检查了一遍笼中的所有动物的状态后，山本点了点头：
“这次的数量虽然少了些，但每只动物都很健康。”
山本直起身。
“行吧。你的这些动物我都要了。你报个价吧。”
山本不仅是汤神最重要、最常光顾他生意的人，同时也是汤神最喜欢的客人。
因为山本非常地豪气，每次来光顾他生意时，都会将他的动物一口气全部买下——除了那些看起来不健康的动物。
随后，汤神便和山本展开了简短的“商战”。
虽说山本是汤神的老客户了，但是要讨的价、要还的价，还是要讨、要还的。
展开了几轮的讨价还价后，汤神和山本终于商议出了一个双方都能接受的价格。
将该给的钱一分不少地交给汤神后，山本便立即喊来了他麾下的那些伙计们，让自个麾下的这些伙计立即将汤神摊上的这些宠物都搬到床上。
山本作为京都知名的富商之一，麾下的伙计数量自然不少。
很快，原本在汤神的身前堆得如小山般高的关着各种动物的木笼便被搬空了。
在动物都被搬走后，山本又跟汤神简单地聊了几句后便与汤神道别。
售卖毛皮才是山本的主业，所以他还需要忙着去跟当地的毛皮商协商进货的事情。
在山本离开后，汤神满脸喜悦地看着已经空空如也的摊位。
身为一个商人，没有什么比商品售空还要令人感到开心的事情了。
“看来又得去打猎了啊……”
汤神一边嘟囔着，一边以拐杖撑地，从地上缓缓站起身来。
既然动物已经售空，那汤神自然也没有必要再留在这里了。
汤神的身后停着辆手推车。
这辆手推车的主人便是汤神。
汤神就靠这辆手推车将他的这些动物推到和港口相连的这处街口售卖，然后下午的时候再将动物都给推回去。
就在汤神准备转身去推着他的那辆手推车回家时——
嘭。
“喂！你走路不看路吗？！”
因为动物销售一空，太过高兴的缘故，汤神没有注意到恰好有名壮汉走在离他极近的身侧。
兴奋地有些忘乎所以的汤神，就这么不慎撞到了这名壮汉，发出不轻不重的肉体碰撞声。
汤神手中的那柄有半个碗口粗的粗长拐杖也在这相撞中不慎脱手、掉落在地。
被汤神不慎撞到的这名壮汉穿着普通的粗衣，腰间没有佩刀——是普通的平民。
但他显然是个脾气不怎么样的人，被汤神撞到后，便立即朝汤神投去极其不悦的目光，并对汤神发出着怒喝。
吓了一跳的汤神，慌慌张张地向着这名壮汉鞠躬道歉。
“非、非常抱歉！请你原谅！”
望着恭恭敬敬地向他频频鞠躬道歉的汤神，这壮汉也感觉气稍微消了些。
“哼！”壮汉发出重重的冷哼，“下次走路给我好好看路！”
撇下一句恶狠狠的狠话后，壮汉大步流星地扬长而去。
壮汉刚离开，一名刚才恰巧目睹了事情全部经过的年轻人快步自不远处朝汤神奔来。
“老人家，你没事吧？”这名年轻人朝汤神投去关怀的目光。
“没事……”汤神的脸上浮现出苦涩之色，“只是刚才不慎撞到他的左肩现在有些痛而已……”
汤神一边说着，一边揉着自己的左肩。
“那家伙真是的……”年轻人抬眸望向刚刚那名壮汉离开的方向，“这种小事也好意思对一个老人家凶巴巴的。”
年轻人一边抱怨着刚才那名壮汉的粗蛮，一边弯下腰，帮汤神捡起那根在撞到那壮汉后不慎脱手的拐杖。
右手握住拐杖，向上一提后，年轻人的脸色猛地一变。
“老人家，你这拐杖是灌铅了吗？怎么这么重？”
汤神的拐杖其实并不是重得离谱，但就以一根木制拐杖来说，它似乎太重了些。
将这根拐杖接回来后，汤神笑了笑：
“谁会用灌铅的拐杖啊？我这根拐杖只是使用了特殊的木材，才显得稍重了些而已。”
“谢谢你了，小伙子。”
跟这年轻人道了声谢后，汤神快步来到就摆在旁边的他的那辆手推车，推着这辆手推车，笔直地朝他的家进发着。
……
……
不论是绪方还是阿町，都是过惯了风餐露宿的生活的人。
阿町受过相应的忍者训练，以前执行那些任务时，也没少风餐露宿。
绪方就更不用说了，自脱离广濑藩后的这一年多的时间里，在野外露宿的日子还略多于住在舒服旅店里的日子。
所以二人对目前的“虾夷地之行”也并不感到不适。
白天循着地图，朝离松前藩最近的那座虾夷聚落笔直前进，晚上的时候就轮流就寝，其中一人睡觉时，另外一人则负责就寝。
在不知不觉间，二人离开松前藩、一路北上，已成了5天前的事情。
……
……
阿町遥望着远方天际那已经西垂得很厉害的太阳，低声呢喃道：“快要天黑了……”
阿町的话音刚落，一旁的绪方便用无奈的语气接话道：
“冬天就这一点不好啊，天黑得实在太快了。”
据绪方的推算，现在大概才刚过下午的4点钟而已。
但这个时间段，在纬度相当靠北的虾夷地，却已是快要天黑的时间点。
“稍微加快点脚步吧。”绪方看了看四周，“这里不怎么适合露营呢。”
绪方他们现在正在一片树林之中。
周围都是密集的大树，并不适合露营。
“嗯。”阿町轻轻地点了点头后，便跟着绪方一起加快步伐。
还没走远几步，绪方和阿町便突然听到了几道异响。
循声看过去后——原来是两头鹿。
这2头鹿的头顶有着又长又大的鹿角，烟褐色的毛发上有着几点白斑，非常雄壮，即使被厚重的毛皮覆盖着，也能感受到它们的四蹄所蕴藏的强悍力量。
这两头鹿似乎也发现了绪方和阿町。
它们连看都不看绪方和阿町一眼，便撒开四蹄，迅速地从二人的视野范围内离开了。
望着这两头匆忙离开的鹿，阿町发出低低的感慨：
“虾夷地的鹿可真是多啊……”
深入松前藩以北的虾夷地腹地的这5天，绪方和阿町没见着半个除他们俩之外的人影。
和人也好，虾夷、露西亚人也罢，绪方他们一人也没见着。
反倒是已经见了不少的动物。
截止到目前为止，绪方和阿町见得最多的动物就是鹿。其次就是松鼠、兔子等各种各样的小动物。
鹿简直随处可见，每走一段距离，就能见着鹿。
因为见到鹿的次数实在是太多了，所以绪方和阿町现在在见着鹿后都见怪不怪了。
“刚刚的那2只鹿可真大啊。”阿町随口说道，“应该是我们目前所看过的最大的鹿了。”
“说到大。这种鹿还不算大啦。”绪方笑了笑，“我听说在唐土和南蛮的国家那，有一种名为‘驼鹿’的鹿。这些鹿才叫大。”
“驼鹿光是肩高，基本就有6尺到8尺高（一尺：30厘米）。”
“啊，我以前也听别人说过这种动物。”阿町点点头，“有机会的话，真想亲眼看看这驼鹿是否真的如传闻中的那么大啊。”
“除了驼鹿之外，我还想看看麒麟是长什么样子的。”
阿町摸了摸自己的天鹅颈。
“我听说麒麟的脖子都很长，有3、4间那么长。（1间：1.818米）”
“而且听说只要触碰到麒麟，就能沾上麒麟的祥瑞，之后的一段时间就能变得幸运起来。”
“不知是不是真的这么神奇呢。有机会的话真想亲眼瞧瞧麒麟啊。”
赶路的时光一直是很无聊的。
所以为了打发时间，绪方和阿町常常会像现在这样随意地聊着一些乱七八糟的话题。
绪方虽然也没有亲眼见过驼鹿，但他有在网络上看过相关的照片——一头站在小汽车旁边的驼鹿。
有了驼鹿做参照，那辆小汽车都变得娇小起来。
这张让绪方直观地感受到驼鹿之巨大的图片，给了绪方极大的冲击。